갑자기 귀가 안 들린다면? ‘돌발성 난청’ 원인부터 치료까지 한눈에 정리

평소 아무 문제가 없던 귀가 갑자기 안 들리거나 먹먹해지는 경험은 단순한 이명이나 귀막힘으로 넘길 수 없다. 특히 단시간 내 한쪽 귀에 청력 저하가 발생한 경우, ‘돌발성 난청’일 가능성이 매우 높다. 돌발성 난청은 3개 이상의 연속된 주파수에서 30dB 이상 청력이 떨어지는 질환으로, 청각 신경계에 치명적인 영향을 미친다. 이 질환은 조기에 대응하지 않으면 청력이 완전히 회복되지 않을 수도 있으며, 특히 72시간 이내 진료 여부가 회복률을 좌우한다. 최근 젊은 층에서도 급격히 환자 수가 늘어나고 있어, 그 원인과 치료 방법에 대한 이해가 필요하다.

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돌발성 난청, 왜 생기는 걸까?

돌발성 난청의 정확한 원인은 아직까지도 명확히 밝혀지지 않았지만, 여러 의학적 요인들이 주요한 원인으로 추정된다.

1. 바이러스 감염

거대세포 바이러스(CMV), 단순 헤르페스, HIV 등 각종 바이러스가 내이에 염증 반응을 일으켜 청각 세포 손상을 유발한다.

2. 혈관 장애

달팽이관에 혈류를 공급하는 미세혈관이 혈전이나 고지혈증, 당뇨, 고혈압 등의 영향을 받아 막히면 저산소증이 발생하고 청각 신경이 손상될 수 있다.

3. 자가면역 질환

전신홍반루푸스나 베게너 육아종 같은 자가면역 질환이 청각기관을 공격하여 염증과 손상을 유발할 수 있다.

4. 외상 및 기타 요인

두부외상, 과도한 소음 노출, 와우막 파열 등도 돌발성 난청의 원인이 될 수 있다.

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주요 통계로 보는 현황

• 2022년 국내 돌발성 난청 환자 수: 103,474명
• 2018년 대비 약 23% 증가
• 20대 환자: 40% 이상 급증
• 전체 환자 중 **완전 회복률은 약 33%**에 불과
• 치료 시기 미루면 영구 청력 손실 위험 증가

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치료법 및 회복 가능성

스테로이드 치료

돌발성 난청의 1차 치료법으로, 염증 반응을 억제하고 청각 세포를 보호한다. 치료는 증상 발생 7일 이내 시작해야 효과적이며, 이 시기 안에 치료하면 완전 회복 가능성이 가장 높다.

• 회복률: 전체 환자의 약 33% 완전 회복

한방 치료

스테로이드 치료에 반응이 없거나 부작용 우려가 있는 경우, 한방 치료도 병행될 수 있다. 침, 뜸, 추나요법 등을 통해 귀 주변 미세혈류를 개선하고 신경을 자극한다. 일부 환자에게는 청력 10~15dB 회복 사례도 보고됐다.

고압산소 치료

산소를 고압으로 투여해 혈액 내 산소 농도를 높이고, 청각 신경으로 산소 공급을 원활히 하는 치료법이다. 혈관 장애형 돌발성 난청에 효과적이다.

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회복률 낮추는 고위험군과 예후 인자

고위험군 및 요인	회복률 영향도
60세 이상 고령층	회복률 전반적으로 낮음
당뇨·고혈압 등 만성질환 보유자	스테로이드 반응 낮아 회복률 약 15%↓
고도난청(청력 손실 ≥ 90dB)	3개월 내 치료 포기 시 영구 손실 위험
30dB 미만 청력 손실	회복 가능성 80% 이상, 조기 치료 시 유리

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생활 속 관리와 예방법

식습관

염증과 혈당 상승을 유발하는 밀가루, 당류, 기름진 음식은 피하고, 항산화 성분이 풍부한 블루베리, 시금치, 케일 등을 자주 섭취하는 것이 좋다.

스트레스 조절

7시간 이상 수면, **가벼운 유산소 운동(걷기, 스트레칭)**은 혈류 개선과 면역력 증진에 도움이 된다.

응급 대처

증상 발생 후 72시간 이내 이비인후과 방문은 회복의 핵심이다. 초기 대응이 빠를수록 스테로이드 치료 효과도 크게 나타난다.

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병행 치료 효과에 대한 최근 연구

2023년 발표된 임상연구에 따르면, 초기 스테로이드 치료와 한방치료를 병행한 환자군이 단독 치료군보다 청력 회복률이 평균 28% 높았다. 이는 기존 치료에 대한 반응이 낮은 환자들에게 병합 치료가 새로운 대안이 될 수 있음을 보여준다.

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결론: 돌발성 난청은 골든타임이 생명입니다

돌발성 난청은 단순 귀 먹먹함이나 일시적 청력 저하로 착각하기 쉬운 질환이지만, 3일(72시간) 이내에 치료를 시작하지 않으면 영구적인 청력 손실로 이어질 수 있다. 특히 젊은 층에서도 발생 빈도가 증가하고 있어, 빠른 인식과 대응이 무엇보다 중요하다.

• 귀에 이상을 느꼈다면 즉시 이비인후과 진료
• 증상 초기에 적극적인 스테로이드 치료와 병행 치료 고려
• 식습관 개선과 스트레스 관리로 청력 회복 지원

청력은 회복이 불가능한 경우가 많기 때문에, 예방과 초기 대응이 치료만큼이나 중요하다. ‘조용히 진행되는 위험’ 돌발성 난청, 결코 방심하지 말자.

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